10/07/2018
A Curiosity, que tem explorado o Planeta vermelho desde 2012, descobriu moléculas orgânicas em rochas marcianas e níveis de metano atmosféricos que se modificam de acordo com a época, segundo um anúncio e uma discussão ao vivo da agência espacial mantida na quinta-feira, 7 de junho. Prova de vida extraterrestre? Não tanto.

Os achados, que foram publicados em dois jornais separados no jornal Science, não são evidências da vida marciana presente ou passada, mas realmente indicam uma necessidade do novo estudo da superfície e sub superfície de Marte, segundo Thomas Zurbuchen, administrador adjunto do Diretório de Missão de Ciência da NASA que trabalha fora da Sede da NASA em Washington, DC. “Com estes novos achados, Marte nos pede para continuar o curso e ficar procurando evidências de vida. Tenho certeza que as nossas missões contínuas e planejadas resultarão em descobertas até mais excitantes no Planeta vermelho”, disse Zurbuchen.

A presença de compostos orgânicos, que contêm carbono e hidrogênio e (possivelmente) oxigênio, nitrogênio e outros elementos, em rochas Marcianas, sugere que o planeta pode ter tido vida desde muito cedo na sua história. A Curiosity encontrou os compostos orgânicos de três bilhões de anos em rochas sedimentares perto da superfície marciana depois de perfurar em quatro regiões na cratera Gale. Também conhecida como mudstone, estas rochas sedimentares se formaram há vários bilhões de anos do lodo que decantou no fundo de lagos antigos.

Um conjunto de instrumentos no robô conhecido como Sample Analysis at Mars (Análise de Mostra em Marte) SAM, separou os materiais orgânicos das rochas aquecendo amostras reunidas a temperaturas mais quentes do que 900 graus Fahrenheit (500 graus centígrados). Abaixo de tal calor, os materiais orgânicos lançam-se de rochas em pó. SAM descobriu que pequenas moléculas orgânicas são fragmentos prováveis de moléculas orgânicas maiores que não vaporizam-se facilmente. Também descobriu o enxofre, que pode ter ajudado na conservação das moléculas orgânicas dentro das rochas.

Estes achados baseiam-se numa detecção mais adiantada de moléculas orgânicas que contêm cloro e que foi encontrada por SAM em 2013 em rochas achadas no ponto mais profundo da cratera Gale. Na sua última descoberta, SAM mediu concentrações de aproximadamente dez partes por milhão ou mais de compostos orgânicos, um montante semelhante a este descoberto em meteoritos do Planeta vermelho. Este nível é aproximadamente 100 vezes maior do que qualquer achado prévio de compostos orgânicos na superfície marciana. As moléculas que eram parte do anúncio de Quinta-Feira incluíam, benzeno, tolueno, tiofenos e pequenas cadeias de carbono. 

Jen Eigenbrode do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, o autor principal de um dos jornais Science, reforçou que a fonte dessas moléculas orgânicas ainda não foi encontrada. O desafio na procura de vida Marciana no passado ou atualmente é o fato que essas moléculas podem ser produzidas tanto por processos biológicos quanto geológicos.
 
“Curiosity não determinou a fonte das moléculas orgânicas,” disse Jen Eigenbrode do Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland, ele é um dos principais autores de um dos dois novos jornais Science por meio de um comunicado liberado pela agência. “Independentemente se possui um recorde de vida antiga, era comida para vida, ou tem existido na falta de vida, matéria orgânica em materiais marcianos contém pistas químicas para condições e processos planetários.”
 
Sabendo que a radiação espacial destrói matéria orgânica, descobrir moléculas orgânicas nos cinco centímetros superficiais da rocha marciana, que provavelmente foi depositado quando o Planeta Vermelho ainda era habitável, é um bom sinal e indica a necessidade de mineração mais profunda, ela diz. SAM também é responsável pela segunda grande descoberta anunciada, a detecção de variações sazonais nos níveis de metano encontrados na atmosfera de Marte durante um período de aproximadamente seis anos terrestres, que seriam quase três anos marcianos.
 
Como os compostos orgânicos encontrados nas rochas de Marte, metano pode ser gerado por processos biológicos ou geológicos. O último incluindo reação química entre a água e as rochas. Estudos sobre a atmosfera de Marte revelaram grandes plumas de metano que foram difíceis de prever. Uma postagem no Universe Today apontou que Marte possui aproximadamente 1% da atmosfera da Terra (no nível do mar), a maior parte de dióxido de carbono.
 
Os últimos dados confirmam que os níveis baixos de metano na cratera de Gale aumentam durante os verões marcianos e diminuem durante invernos. “Essa é a primeira vez que vemos algo reproduzível na história do metano, isso nos ajuda a entender melhor. Tudo isso é graças a longevidade do Curiosity. Essa longevidade nos permitiu ver padrões nessa “respiração” sazonal, apontou Chris Webster do Laboratório de Propulsão de Jatos da NASA (JPL) e autor líder do segundo jornal Science.
 
Ambas descobertas são encorajantes para os cientistas, que esperam que os próximos visitantes de Marte, o robô Mars 2020 da NASA, e o robô ExoMars da Agência Espacial Europeia, encontrem orgânicos adicionais no Planeta Vermelho. Apesar de não ser “prova de vida em Marte” como a mídia tem se referido – essas descobertas recentes deram à comunidade científica esperança de que talvez, algum dia, vida será encontrada no quarto planeta do sistema solar. “Existem sinais de vida em Marte?” Michael Meyer, cientista principal para o Programa de Exploração de Marte da NASA, perguntou. “Não sabemos, mas esses resultados nos mostram que estamos no caminho certo.”

Por: Laurel Cornfeld
Traduzido por: Julia Marinello Favilla Vieira ​( Junior Bilingual Correspondent )  

10/07/2018
No sábado, 1 de junho, um asteroide do tamanho de um pedregulho nomeado 2018 LA, foi descoberto que entraria em rota de colisão com a Terra, com impacto previsto para poucas horas depois. O evento provou que a Terra ainda está na galeria de tiro cósmica e pode ser atingida com pouca ou nenhuma atenção.
Como o asteroide era muito fraco, estimava-se que ele tivesse aproximadamente 6 “pés” (2 metros) de diâmetro, o que é pequeno o suficiente para prever que ele queimaria com segurança na atmosfera da Terra. 2018 LA foi descoberto primeiro pela NASA Catalina Sky Survey, localizada perto de Tucson e operada pela Universidade do Arizona.

Embora não houvesse dados de rastreamento suficientes para fazer previsões precisas antes que o asteroide atingisse a Terra - uma faixa de locais possíveis se estendem pelo sul da África, através do Oceano Índico até a Nova Guiné foram sugeridos. Uma bola de fogo brilhante foi noticiada sobre Botsuana, na África, no entardecer de sábado, o que combinou com a trajetória prevista para o asteroide.

O asteroide entrou na atmosfera da Terra viajando a cerca de 10 milhas por segundo (38.000 mph, ou 17 quilómetros por segundo) em cerca de 16:44 UTC (09:44 PDT, 12:44 EDT, 18:44 hora local Botsuana). 2018 LA desintegrou-se a vários quilômetros acima da superfície, gerando uma bola de fogo que iluminou o céu noturno. O evento foi observado por várias testemunhas e capturado no vídeo da webcam.

O asteroide estava quase tão distante quanto a órbita da Lua quando foi detectado pela primeira vez. Apareceu como uma sequência  de uma série de imagens de exposição tiradas pelo telescópio Catalina. Os dados foram enviados rapidamente ao Minor Planet Center, em Cambridge, Massachusetts, que calculou uma trajetória que indicava a possibilidade de um impacto na Terra. Esses dados foram então enviados ao Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS) no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) em Pasadena, Califórnia, onde o sistema Scout (sistema de busca) também determinou que o asteroide provavelmente estaria em uma trajetória de impacto.

Alertas automáticos foram enviados à comunidade de observadores de asteroides para obter mais observações sobre ele, e a sede do Departamento de Coordenação de Defesa Planetária na NASA, em Washington, DC. Como o asteroide era muito pequeno, foi considerado inofensivo e a NASA não emitiu mais avisos. Embora existisse algum alarme que enviaria um curto aviso apenas entre o momento em que o asteroide fosse detectado e seu impacto com a Terra, no final o tamanho do pequeno pedaço de destroços espaciais foi citado como o fator determinante para a aparente falta de aviso prévio.

“Este era um objeto muito menor do que somos incumbidos de detectar e avisar,” disse Lindley Johnson, dirigente de defesa planetária na sede da NASA. “No entanto, esse evento do mundo real nos possibilitou exercitar nossas capacidades e dar alguma confiança de que nossos modelos de prevenção de impactos são adequados a responder a um potencial impacto de um objeto maior.”

A pesquisa sobre o asteroide ATLAS obteve mais duas observações sobre o asteroide antes do impacto, o qual o sistema Scout usou para confirmar que o impacto ocorreria e reduziu a área prevista de impacto para o sul da África. Dados infrassônicos coletados pouco depois do impacto, claramente detectaram o evento de uma das estações de escuta implantadas como parte do Sistema Internacional de Monitoramento do Tratado de Proibição Completa de Testes Nucleares. O sinal é consistente com um impacto atmosférico sobre o Botsuana.

“A descoberta do asteroide 2018 LA é apenas a terceira vez que um asteroide foi descoberto em uma trajetória de impacto”, disse Paul Chodas, gerente do Centro de estudos de objetos próximos à Terra (CNEOS) no JPL. “É também apenas a segunda vez que uma alta probabilidade de impacto foi descoberta bem antes do próprio evento.” 

Cortesia do Vídeo: NASA/JPL - Caltech