A NASA anunciou a demonstração bem sucedida do novo poderoso sistema reator nuclear que poderia habilitar missões robóticas nas profundezas do espaço e fornecer energia para espaçonaves tripuladas e bases de controle na Lua e em Marte.

A NASA e o departamento nacional de segurança e administração de energia nuclear (NNSA) anunciaram os resultados da demonstração, chamado de experimento do Reator Kilopower usando tecnologia Sterling (KRUSTY), em uma conferencia no dia 2 de maio no Centro de pesquisa Glenn da NASA, em Ohio. O sistema de reatores do Kilopower foi desenvolvido no NASA Gleen e testado de novembro de 2017 até março de 2018 no Nevada National Security Site da NNSA, localizado no sudeste do sudeste do deserto de Nevada.

“Quando nós formos para a Lua e eventualmente para Marte, nós possivelmente precisaremos de uma grande fonte de energia que não dependa do Sol” Falou James Reuter, Administrador associado interino da diretoria de missão de tecnologia espacial da NASA. “Especialmente se quisermos viver fora da Terra. O projeto Kilopower que testamos é engenhoso da forma como foi projetado pela simplicidade das operações e também pela escalabilidade. Enquanto nós testamos ele com produção de energia de 1 quilowatt, ele é escalável para 10 kilowatts sem qualquer grande impacto em seu tamanho geral. Então isso faz um bom bloco de construção à medida que avançamos”.
 
A unidade reatora KRUSTY é pequena na escala de uma lâmpada de escritório, mas é capaz de fornecer energia elétrica suficiente para sustentar continuamente várias casas cheias por em média 10 anos. Seus desenvolvedores esperam que quatro unidades de kilopower poderiam fornecer força mais que suficiente para uma futura base lunar ou marciana.
 
O projeto Kilopower é parte do programa NASA'S SPACE TECHNOLOGY MISSION DIRECTORATE'S GAME CHANGING DEVELOMPMENT. O objetivo primário do projeto era desenvolver um sistema de fissão nuclear sustentável para performances de longa duração no espaço e em superfícies planetares. O projeto estabeleceu 2018 como um prazo de teste para que o poder de fissão possa se tornar uma opção viável para os planejadores de missão conforme eles desenvolvem as futuras arquiteturas para a exploração planetária  e as necessidades do sistema de energia de superfície.

O design da fissão kilopower é diferente desde a RADIOISOTOPE THERMOELETRIC GENERATORS (RTG) aquela que têm sido usada para tal sonda do espaço profundo conforme O New horizons,Galileo e Cassini. “Eles são muito diferentes quanto a forma de gerar calor.”  Marc Gibson, engenheiro chefe do Kilopower na Nasa Glenn disse à Spaceflight Insider. “Uma das coisas mais legais que nós descobrimos sobre a fissão é que nós podemos ligar o reator durante a missão. Dessa forma se nós tivéssemos uma missão de 15 anos de duração para um Kuiper Belt Object ou algo assim, levaríamos muito tempo pra chegar. Não é preciso deixá-lo ligado até chegarmos lá, nós podemos ligar o sistema de força apenas quando desejarmos. Também é possível reduzir e aumentar a potência de forma que nós podemos ir de 1000 watts a 50 ou 40 watts, dependendo da necessidade da nave, regulando o quanto de combustível é usado.”

Para ligar e desligar o sistema, o Kilopower usa uma haste de carboneto de boro que absorve nêutrons. Quando a haste é retirada, o reator liga e os nêutrons começam a mover-se livremente e dividir-se com outros átomos em uma cadeia de reações. Quando a haste é colocada de volta no núcleo do reator, a cadeia de reações é interrompida. “Outra coisa que eu acho muito interessante é que é necessário uma massa considerável para ligar e operar o reator, ”Gibson falou à Spaceflight Insider. “Durante o menor lado, que nos dá muito mais combustível do que o que nós realmente precisávamos. Então, em teoria, uma vez que o reator é ligado, nós o projetamos com radioatividade em excesso, logo haverá combustível suficiente para manter essa temperatura por centenas de anos. O desafio é desenvolver o restante do sistema para durar esse tempo.”

O propósito do experimento recente em Nevasca foi demonstrar que o sistema pode gerar eletricidade com força de fissão, e mostrar que o protótipo KRUSTY é estável é seguro independente do contexto onde ele é operado. “Nós apostamos tudo que poderíamos nesse reator, em termos de cenários operacionais nominais e fora do normal, e o KRUSTY passou com exito”, disse David Poston, Designer Chefe de Reatores do Laboratório Nacional Los Alamos da NNSA.
 
O experimento progrediu em fases, aumentando a força para aquecer o centro progressivamente antes de se mover no final da fase da missão simulada. Essa simulação incluiu o início do reator nuclear, aumentar a potência total, operação nominal firme, e desativação. Durante o experimento, os engenheiros simularam uma série de problemas para mais um desafio do desempenho do projeto. Estes incluíram o simulado da força de redução, falha de um ou mais do motor STIRLING, e falhou firme no encanamento, mostrando que o sistema poderia continuar para a operação com sucesso apesar de múltiplas falhas. Nós colocamos o sistema através do seu ritmo, Gilson disse. Nós entendemos o reator muito bem, e esse teste provou que o sistema auxilia o caminho que nos projetamos para o trabalho. Não importa o que o envolvimento nos exponha para isso, o reator apresentou-se muito bem.

O desenvolvimento e o teste do protótipo  KRUSTY foi um sucesso, e relativamente de baixo custo para a NASA. Tinham muitas pessoas que pensavam que custaria bilhões de dólares para a NASA desenvolver esses reatores nucleares, disse Poston. Nós mostraremos que podemos projetar construir e testar o reator por menos de 20 milhões de dólares.

O novo sistema do KILOPOWER é o primeiro novo reator nuclear de qualquer tipo produzido nos US nos últimos 40 anos. A nossa equipe do projeto está aguardando a aprovação da NASA e NNSA para iniciar a promover o aumento das versões do KILOPOWER para eventuais voos espaciais e operações de superfície. A equipe prevê a aprovação, e um início no desenvolvimento nos próximos 18 meses.

Por: Michael Cole
Traduzido por:  Kauã Pereira Xavier ​( Junior Bilingual Correspondent )   

Rússia está na fase final da preparação do seu lançamento do foguete Proton-M com o satélite de comunicação militar Blagovest 12 L Liftoff está agendado para iniciar às 06:12 p.m, EDC (22:12 GMT) 18 de abril de 2018,Baikonur Cosmodrome em Casaquistão.

A missão estava originalmente planejada para ser realizada em 25 de Dezembro de 2017,mas foi adiado diversas vezes pela Rússia, a qual não tinha divulgado o que estava por trás dessas remarcações. Pouco se sabe sobre os preparativos de lançamento e pré-lançamento por conta da natureza militar da missão. ISS Reshetnev, o fabricante do satélite Blogovest, só notou que a nave espacial havia sido enviada para Baikonur no início de março. 

“O satélite Blogovest NO.2, acompanhado por especialistas da ISS Reshetnev, fez sua jornada para o cosmódromo, para iniciar os preparativos finais para o lançamento.” Escreveu a empresa em um comunicado para a imprensa. “Todas as operações e check-outs necessários começaram em breve.”

Blagovest 12L foi desenhado como um satélite de telecomunicações de alta capacidade e foi designado para fornecer grandes velocidades de transmissão. Ele foi baseado na plataforma de satélite ISS Reshetnev's Express 2000, que é capaz de hospedar até uma tonelada de carga útil. O ônibus oferece três eixos de estabilização, capacitores precisos de manutenção de estações e pode combinar sistemas de propulsão química e elétrica.

Equipado com duas matrizes solares destacáveis, Blagovest 12L hospeda cargas úteis de alta produtividade segundo Thales Alenia Space. A espaçonave opera na frequência de Ka-Band e em Q-Band Extremely High-frequency Range. Isso faz dele um dos primeiros satélites a usar operacionalmente as comunicações Q-Band, suportando larguras de banda mais altas.

O Blagovest 12L está planejado para transmitir em alta velocidade acesso à internet, serviços de comunicações, televisão e radiodifusão, assim como telefonia e vídeo conferência, para uma vida útil projetada de cerca de 15 anos. Se tudo sair como o planejado, irá residir na órbita geossíncrona.

A espaçonave é um dos quatro satélites que estão programados para compor a série planejada para ser operada pelas Forças Aeroespaciais Russas. A primeira espaçonave Blagovest, 11L, foi lançada em 17 de agosto de 2017. De acordo com a agência de notícias TASS, o Ministério da Defesa da Rússia planeja orbitar os dois satélites restantes, 13L e 14L, até 2020.

A 190 pés de altura (58 metros), o propulsor Proton-M, teve os estágios de Blagovest 12L lançados em órbita, medindo cerca de 13,5 pés e 14,1 de diâmetro no decorrer da segunda e terceira etapa. O primeiro estágio teve um diâmetro de 24,3 pés (7,4 metros).
Para implantar o Blagovest 12L, o Proton-M decolou com a configuração que inclui o maior estágio do Briz-M, o qual está sendo alimentado por uma bomba do motor principal. Esse estágio é composto por um núcleo central e um tanque de propulsão auxiliar que foi abandonado no voo depois da diminuição do combustível. O controle Briz-M tem incluído no seu sistema um computador de bordo, com três eixos estabilizando a plataforma e o sistema de navegação.
 
Por: Tomasz Nowakowski
Traduzido por: Pedro Lucas Martins de Santiago ​( Junior Bilingual Correspondent )  

Com tanque quase vazio e sem marcador de combustível, a espaçonave Kepler está em seus meses finais de operação. O satélite caçador de planetas foi lançado em março de 2009 em um foguete Delta II da “United Launch Alliance” (ULA) e foi lançado da base aérea “Cape Canaveral” na Flórida. A duração planejada para a missão era de 3.5 anos, mas a espaçonave ultrapassou todas as expectativas e continua funcionando.

Kepler usa três rodas de reação para posicionar a espaçonave enquanto aponta seus sensores em direção aos céus procurando por exoplanetas e transmite a informação aos cientistas na Terra. Duas dessas rodas de reação falharam, sendo que a última falhou em 2013 acabando a missão principal. Engenheiros do time da missão estudaram o problema e desenvolveram uma nova forma de orientar a nave.

Usando a pressão do vento solar e os próprios propulsores a bordo da nave, eles conseguiram estender a vida do Kepler. A nova missão, dubbed K2, continua sua busca. Entretanto, desde aquela época o Kepler tem confiado em seus propulsores químicos para dirigir o satélite e mandar informações para a Terra.

“Sem o marcador de combustível, nós temos monitorado a espaçonave para sinais de alerta de pouco combustível-como uma recaída da pressão do tanque de gasolina e mudanças na performance dos propulsores. Mas no final, nós apenas temos uma estimativa- não um conhecimento preciso. Tomar essas medidas nos ajuda a decidir quanto tempo ainda podemos coletar informações cientificas confortavelmente.” Disse Charlie Sobek, um engenheiro de sistemas para a missão espacial do telescópio Kepler, em uma comitiva de imprensa. “É como tentar decidir quando abastecer seu carro. Você para agora? Ou tenta ir para o próximo posto? Em nossa situação, não existe próximo posto, então queremos coletar informações enquanto ainda estamos confortáveis para podermos mirar a espaçonave para [mandar informação] de volta a Terra".

Estimativas atuais são de que o tanque do Kepler secará em alguns meses, de acordo com a NASA. Durante esse tempo o time do Kepler planeja continuar as operações de voo e coletar o máximo de informação possível. A esperança é completar o trabalho e enviar a informação para a Terra antes do combustível acabar.

A missão Kepler está ativa por nove anos sobre algumas das condições mais difíceis possíveis. Temperaturas extremas, raios cósmicos e ventos solares prejudicaram bastante o veículo, mas ele continua a funcionar mesmo se seu combustível acabar. De acordo com o arquivo de exoplanetas da NASA, o número de planetas encontrados pela espaçonave confirmados passa de 2600. Desses, 30 foram confirmados de terem no mínimo o dobro do tamanho da Terra e estarem na zona habitável de sua estrela central.

Apesar da perda iminente da espaçonave Kepler, a procura por exoplanetas irá continuar. Abril passado a NASA lançou o satélite de pesquisa sobre exoplanetas em transição (TESS) no “Cape Canaveral”, Flórida. Essa nova espaçonave irá procurar por exoplanetas orbitando a estrela mais brilhante em um raio de 300 anos luz da Terra.

​Vídeo cortesia do centro de pesquisa Ames, da NASA.

A tecnologia de demonstração da espaçonave Arkyd-6, construída pelo Planetary Resources para testar tecnologias para prospectar futuros asteroides, a espaçonave completou todos os seus requerimentos da missão, disse a companhia em 24 de Abril de 2018.
Lançado em 12 de Janeiro de 2018 no topo do Indian Polar Satellite Launch Vehicle com 30 outros satélites a 22-pound (10 KM), Arkyd-6 foi projetado com tecnologia de demonstração para futuras missões de exploração e para classificar asteroides para eventuais necessidades cientificas.

Arkyd-6 é a sexta unidade da CubSat. A única unidade que mede 4 polegadas (10 centímetros) em cada lado. A unidade 6U CubSat tem 3 unidades mais alta e tem 2 unidades profundas. Além disso, a espaçonave tem painéis solares em que se estendem a oito polegadas (20 centímetros) de cada lado.

“Nas semanas após o lançamento, a equipe trabalhou incansavelmente em Redmond, gerenciando as missões.” Disse o presidente do Planetary Resources e CEO Chris Lewicki na declação. “Embora a espaçonave seja autônoma e capaz de executar as funções de forma independente, ela se comunica com nossa equipe nos pontos críticos de verificação”.
A companhia anunciou que a espaçonave se saiu bem na abertura dos painéis solares, demonstrou seu controle de atitudes, sistema computacional, sistema de comunicação e seu medidor médio de comprimento de ondas (MWIR – Mid-Wavelength Infraed).

Planetary Resources anunciou que o MWIR é o primeiro medidor desse tipo no espaço. Com capacidade de detectar água e outros recursos na Terra, mas a companhia espera que o uso da tecnologia localize água e minerais em asteroides com potencial de mineração. Para continuar com o sucesso do Arkyd-6, Planetary Resources disse que há planos para outra série de lançamentos da espaçonave chamada de Arkyd-301. A companhia espera lançar vários destes pequenos satélites em 2020 e envia-los para diferentes asteroides próximos a Terra.

Uma vez que as espaçonaves alcançarem os seus alvos elas estão designadas a procurar minerais com a ajuda da tecnologia MRWI e até testarem as amostras de asteroides que elas encontrarem. Tudo isso é uma preparação para uma eventual mineração desses asteroides pela Planetary Resources. 

Na expedição da NASA 55 dois astronautas se aventuraram para fora da Estação Espacial Internacional (ISS) no dia 16 de maio de 2018, para uma caminhada espacial de 6,5 horas. Eles foram encarregados de reorganizar as bombas de refrigeração e trocar as câmeras e antenas externas.

Chamada de Atividade Extraveicular dos EUA 50 (EVA-50 dos EUA), a tarefa primária da caminhada espacial era de mover duas unidades de subconjunto de controle de fluxo da bomba (PFCS). Esses aparelhos são projetados para dirigir e controlar o fluxo de amônia refrigerada no exterior da ISS (Estação Espacial Internacional) para regular a temperatura do equipamento de geração de energia da estação, de acordo com a NASA.

Em 2013, um PFCS falhou após um vazamento de amônia. Logo foi substituído por um sobreassalente pelos astronautas e guardado no P6 Truss (uma parte lateral da treliça da ISS que se localiza em uma de suas extremidades) antes de ser removido remotamente recentemente por equipes terrestres usando a “mão robótica” do Dextre (um robô de duas mãos).  Esta unidade foi apelidada de “Leaky” pelas equipes de gerenciamento da ISS.  

​Um PFCS sobressalente, denominado ”Frosty” estava localizado na Plataforma de Estiva Externa 1 (ESP-1). Os gerentes de missão queriam trocar os locais dessas duas unidades de trabalho para que o dispositivo de trabalho fosse mais acessível, caso fosse necessário. Uma vez instalado no Dextre, ele será remotamente transferido para sua localização final por equipes terrestres.

A caminhada espacial de 6,5 horas foi realizada pelos astronautas da NASA Drew Feustel e Ricky Arnold. Foi a oitava e quarta caminhada deles no espaço, respectivamente, e a 210ª caminhada espacial do programa da ISS.
 
Depois de vestir seus trajes espaciais, os dois dentro do compartimento da tripulação da Quest , começaram lentamente a despressurizar a câmara. Às 8h39 (horário local) das 12h39 (horário de Brasília), eles trocaram seus trajes de energia da estação espacial para o de bateria interna, o que significa o início oficial da caminhada no espaço.
 
Feustel estava vestindo o traje com as listras vermelhas e foi designado membro da tripulação extraveicular 1 (EV1), enquanto Arnold usava o traje sem listras e foi designado EV2.
 
Uma vez fora da câmara de ar, Arnold mudou-se para o ESP-1, onde ficava o Frosty. Feustel fez o seu caminho até lá, apenas através de um caminho diferente ao redor do Laboratório da  estação Destiny. Os dois trabalharam para preparar a mudança de Frosty. Uma vez terminado, Arnold foi para o Dextre no outro extremo da Destiny, onde estava o Leaky. Tanto Feustel quanto Arnold trouxeram Leaky para um local de espera temporário ao lado de ESP-1 antes de remover o Frosty e movê-lo para onde Leaky estava localizado no Dextre. Depois disso, os dois voltaram para o ESP-1 para mover o Leaky de sua localização temporária para o local em que o Frosty estava previamente conectado e colocar uma cobertura térmica sobre ele.
 
Após terminada a primeira tarefa, Arnold então se moveu para o S0 Truss para prender um apoio para os pés no Canadarm2 robótico, que ele dirigiu para o lado estibordo da Destiny para substituir um grupo de câmeras composto de uma câmera de definição padrão, sua luz, seu mecanismo de inclinação e caixa eletrônica. Feustel, enquanto isso, limpou o espaço de trabalho do ESP-1 antes de ir para a localização de Arnold. Os dois trabalharam juntos para substituir o grupo de câmeras.
 
Depois de terminado, Feustel voltou para a câmara para pegar um transmissor sobressalente do espaço à terra. Ele o levou para o Z1 Truss para substituir o que havia falhado. Arnold, enquanto isso, completou a instalação do novo grupo de câmeras antes de ser movido pelo Canadarm2 de volta para o S0 Truss. Com todas as tarefas primárias completas, o controle da missão passou a cada um várias e pequenas tarefas, que foram concluídas em pouco tempo. Naquele ponto, a dupla construiu seu caminho de volta à missão.
 
Uma vez de volta para a câmara e com a escotilha fechada, os dois astronautas começaram a re-pressurizar o compartimento, encerrando oficialmente a quinta caminhada na lua de 2018 às 15:10 (horário de Brasília).
 
O tempo total para o EVA-50 dos EUA foi de 6 horas e 31 minutos. De acordo com a NASA, astronautas e cosmonautas no espaço passaram 54 dias, 16 horas e 40 minutos trabalhando fora da ISS para fins de montagem e manutenção desde 1998.
 
A próxima caminhada espacial está prevista para 14 de junho de 2018. Também será realizada por Fuestel e Arnold.

Vídeo cedido pela NASA