Estudantes do MIT Estudam Missão Para o Asteroide APOPHIS

Representação artística do asteroide Apophis se aproximando da Terra. Crédito da imagem: Dan Durda – FIAAA

​Apophis, é um asteroide do tamanho de um porta-aviões, que fará uma aproximação da Terra em 2029. Virá dentro de aproximadamente 18.300 milhas (29.500 quilômetros), menos que um décimo da distância da Terra para a Lua. Um grupo de estudantes do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) está projetando uma missão para estudar o asteroide de perto assim que ele passar.
 
"APHOPHIS ESTÁ CHEGANDO!"
A boa notícia é, que de acordo com o Centro de Objetos Próximos da Terra da NASA, Apophis não irá acertar a Terra em 2029, mas tendo uma pedra tão grande e tão perto assim é uma oportunidade boa demais para não ser estudada. A missão do estudante, chamada Surface Evaluation & Tomography (ou SET), é feita para investigar:

Possíveis posições do 2004 MNA (Apophis) em 13 de abril de 2029. Crédito da Imagem: NASA/ JPL- Caltech

​·         As propriedades físicas e orbitais do asteroide;
·         Mudanças estruturais causadas pelas forças de maré enquanto o asteróide passa perto da Terra;
·       Como na missão OSIRIS-REx, a missão Apophis investiga o "Efeito Yarkovsky"- onde o calor do Sol é radiado pelo espaço enquanto o asteroide rota, agindo como um propulsor, provavelmente mudando seu caminho.
 
Um grupo de 20 estudantes está projetando as missões SET como parte do curso de engenharia do sistema espacial. O primeiro slide na apresentação de um estudante diz: ”Motivação da Missão: Apophis está chegando!”
O nome Apophis vem da mitologia egípcia e é o Deus do caos e do mal. Apropriadamente em tempo hábil, Set é o Deus enviado para impedir ele. O tamanho da pedra do Apophis traria, de fato, muito caos se caísse na Terra.

A classe de engenharia está sendo liderada pelo Professor de ciências planetárias Richard Binzel, juntamente com David Miller, o professor de Aeronáutica e Astronáutica de Jerome C. Hunsaker, que recentemente retornou ao MIT depois de atuar como tecnólogo-chefe na NASA. Binzel, que também liderou um projeto dos estudantes para construir um instrumento para OSIRIS-REx, e Miller desafiaram seus estudantes a construir uma importante missão de robótica e ciência que combine a defesa planetária com aprendizado científico.

O projeto proposto pelo aluno funcionaria usando o hardware comprovado, sem suporte, incluindo o ônibus da nave espacial (Orbital ATK LEOStar3, que voou em Dawn e Deep Space 1), painéis solares, e equipamentos. Os equipamentos incluem o hardware patrimonial da New Horizons (LORRI), OSSIRIS-REx (RALPH), Mars Reconnaissance Orbiter (SHARAD), e Lucy (TES).
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No início do semestre, os alunos realizaram uma Revisão de Requisitos do Sistema (SRR) e uma Revisão do Projeto Preliminar, levando a sua Revisão de Design Crítico de alta potência, que contou com a presença de funcionários da sede da NASA, além de engenheiros do Jet Propulsion Laboratory (JPL).
 
CHEGANDO AO  APOPHIS 
Para alcançar Apophis em tempo para o encontro, a nave espacial teria que ser lançada em Agosto de 2026. O objetivo da missão orbital é chegar perto o bastante do Apophis para realizar medições, antes, durante e depois de 2029.
 
A missão projetada pelos alunos é a primeira tentativa significante de estudar o Apophis do espaço, em parte porque a defesa do asteroide não é precisamente responsabilidade da NASA. Miller disse: “Esse tipo de queda entre as rachaduras na NASA“.    
 
A missão SET, como a espaçonave OSIRIS-REx que irá orbitar o asteroide Bennu mais tarde nessa década, poderia ensinar mais aos cientistas sobre a construção dos esteróides, que foram uns dos primeiros blocos de construção do Sistema Solar. Novas informações podem levar uma compreensão mais profunda sobre a formação do Sistema Solar e dos planetas em outros sistemas estelares.
 
 
O QUE ACONTECE DEPOIS
A principal importância da missão SET seria melhorar o conhecimento humano sobre os asteroides que se aproximam, com o propósito de aprender como se defender deles. A má notícia é que esse emocionante estudo dirigido por estudantes não foi fundado na NASA ou qualquer outra agência espacial - ainda.

Binzel espera que o Projeto Apophis sirva como um início, com o objetivo de estimular os Centros da NASA e grandes empreiteiros a considerar sua própria resposta, possivelmente baseando as propostas de financiamento formal seguindo o projeto do aluno. “Apophis está chegando tão perto que gravidade da Terra vai puxar e redirecionar seu caminho. A Terra vai dar a ele um grande golpe”.

Quando questionado se havia planos para o SET como uma proposta formal à NASA, um membro da equipe a estudante Alissa Earle disse à Spaceflight Insider: “Atualmente estamos concentrados principalmente na ideia de fazer com que a comunidade científica pense em como aproveitar essa oportunidade que acontece uma vez em cada 1000 anos. Independente se acabar parecendo com a missão SET ou alguma coisa completamente diferente, o mais importante é encontrarmos uma maneira eficiente de ver e aprender com esse experimento natural”.

Ainda que a missão não se torne realidade, essa experiência de design dessa missão tem sido útil para o aprendizado de Earle e o resto de seus colegas de classe do MIT: ”Para mim, foi realmente interessante ver os primeiros passos de como as missões foram projetadas e trabalhar com estudantes de engenharia. Todos nós gostaríamos de desenvolver uma grande missão, mas os cientistas e engenheiros abordaram os problemas de diferentes direções. Essa classe ofereceu uma grande oportunidade para [...] ver como uma missão vai de uma vaga ideia (nós deveríamos mandar ao espaço uma nave para estudar o Apophis) para um projeto da missão (como a missão SET)’’.

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Por: Bart Leahy
Traduzido por: Giovanna Pereira Scariato​ ​( Junior Bilingual Correspondent )

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