Falta De Combustível Marca Fim de Uma Era Do Caçador De Planetas KEPLER

Conceito artístico mostra o telescópio espacial da NASA Kepler em sua missão K2. Créditos da imagem: NASA/JPL-Caltech.

Com tanque quase vazio e sem marcador de combustível, a espaçonave Kepler está em seus meses finais de operação. O satélite caçador de planetas foi lançado em março de 2009 em um foguete Delta II da “United Launch Alliance” (ULA) e foi lançado da base aérea “Cape Canaveral” na Flórida. A duração planejada para a missão era de 3.5 anos, mas a espaçonave ultrapassou todas as expectativas e continua funcionando.

Kepler usa três rodas de reação para posicionar a espaçonave enquanto aponta seus sensores em direção aos céus procurando por exoplanetas e transmite a informação aos cientistas na Terra. Duas dessas rodas de reação falharam, sendo que a última falhou em 2013 acabando a missão principal. Engenheiros do time da missão estudaram o problema e desenvolveram uma nova forma de orientar a nave.

Usando a pressão do vento solar e os próprios propulsores a bordo da nave, eles conseguiram estender a vida do Kepler. A nova missão, dubbed K2, continua sua busca. Entretanto, desde aquela época o Kepler tem confiado em seus propulsores químicos para dirigir o satélite e mandar informações para a Terra.

“Sem o marcador de combustível, nós temos monitorado a espaçonave para sinais de alerta de pouco combustível-como uma recaída da pressão do tanque de gasolina e mudanças na performance dos propulsores. Mas no final, nós apenas temos uma estimativa- não um conhecimento preciso. Tomar essas medidas nos ajuda a decidir quanto tempo ainda podemos coletar informações cientificas confortavelmente.” Disse Charlie Sobek, um engenheiro de sistemas para a missão espacial do telescópio Kepler, em uma comitiva de imprensa. “É como tentar decidir quando abastecer seu carro. Você para agora? Ou tenta ir para o próximo posto? Em nossa situação, não existe próximo posto, então queremos coletar informações enquanto ainda estamos confortáveis para podermos mirar a espaçonave para [mandar informação] de volta a Terra".

Estimativas atuais são de que o tanque do Kepler secará em alguns meses, de acordo com a NASA. Durante esse tempo o time do Kepler planeja continuar as operações de voo e coletar o máximo de informação possível. A esperança é completar o trabalho e enviar a informação para a Terra antes do combustível acabar.

A missão Kepler está ativa por nove anos sobre algumas das condições mais difíceis possíveis. Temperaturas extremas, raios cósmicos e ventos solares prejudicaram bastante o veículo, mas ele continua a funcionar mesmo se seu combustível acabar. De acordo com o arquivo de exoplanetas da NASA, o número de planetas encontrados pela espaçonave confirmados passa de 2600. Desses, 30 foram confirmados de terem no mínimo o dobro do tamanho da Terra e estarem na zona habitável de sua estrela central.

Apesar da perda iminente da espaçonave Kepler, a procura por exoplanetas irá continuar. Abril passado a NASA lançou o satélite de pesquisa sobre exoplanetas em transição (TESS) no “Cape Canaveral”, Flórida. Essa nova espaçonave irá procurar por exoplanetas orbitando a estrela mais brilhante em um raio de 300 anos luz da Terra.

​Vídeo cortesia do centro de pesquisa Ames, da NASA.

Por: Joe Latrell
Traduzido por: Luigi Marson Grandi ​( Junior Bilingual Correspondent )  

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