Lua De Saturno "Enceladus" Pode Suportar Vida Microbiana

Cientistas não sabiam porquê Enceladus era o globo mais brilhante do Sistema Solar, ou como ela se relacionava ao anel de Saturno. Cassini descobriu que tanto o recente revestimento de sua superfície, como o material glacial do anel se originam de aberturas conectadas a um oceano no subsolo do globo que podem acolher fontes hidrotermais. Imagem e legenda: NASA/ JPL-Caltech

26/09/2018 - Moléculas orgânicas complexas foram descobertas nas plumas da Lua de Saturno, Enceladus. Os dados transmitidos para Terra pelo orbitador de Saturno, Cassini, o qual finalizou seu serviço acima do mundo de anéis em 16 de setembro de 2017.
Localizado na região polar sul da lua, as plumas são feitas de materiais cobertos de gelo que contêm compostos orgânicos complexos. Fontes hidrotermais abaixo da superfície lunar misturam materiais do seu núcleo e do subsolo oceânico da Enceladus e transportam a solução para cima nas formas de vapor e cristais de gelo.

Compostos orgânicos menores e mais simples já foram detectados nas plumas anos atrás por Cassini. No entanto, essa é a primeira vez que moléculas orgânicas complexas, as quais são formadas por centenas de átomos, foram encontradas em Enceladus. Essas moléculas são raramente vistas fora da Terra. A presença de água líquida, fontes hidrotermais e moléculas orgânicas complexas fazem o subsolo lunar potencialmente habitável para vida.

Atividade hidrotermal no núcleo da Enceladus e o surgimento de bolhas ricas em matéria orgânica. Crédito da imagem: ESA; F.Postberg (2018)

Bolhas de gás que saem do oceano poderiam transportar essas moléculas complexas do núcleo poroso lunar para a superfície do oceano, logo abaixo de sua superfície congelada. Por meio de fissuras nas fontes, essas bolhas dispersam o material orgânico, e alguns são lançados para o espaço. Moléculas orgânicas complexas são produzidas por processos químicos complexos e biológicos, e, também podem ser transportadas por meteoritos, então sua descoberta não é uma prova de que Enceladus abriga vida.

Frank Postberg e Nozair Khawaja, da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, que lideraram o estudo dos dados descobertos por Cassini e confirmaram a presença das complexas moléculas orgânicas, continuam a estudar a composição do gelo e das pesadas moléculas encontradas nas plumas de Enceladus. “Na minha opinião, os fragmentos que encontramos são de origem hidrotermal; que quando expostos à altas pressões e temperaturas quentes o que esperamos ser possível, é que moléculas orgânicas complexas possam surgir”, disse Postberg.

Um processo semelhante ocorre na Terra, onde fontes hidrotermais no fundo dos oceanos geram moléculas orgânicas complexas. A vida microbiana foi encontrada em algumas dessas fontes na Terra, que podem ter desempenhado um papel no início da vida em nosso planeta.

Um artigo sobre o estudo foi publicado na revista Nature.
"Estudos contínuos dos dados descobertos por Cassini nos ajudarão a desvendar os mistérios desse intrigante mundo oceânico", disse Linda Spilker, cientista do Projeto Cassini, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, por meio de um comunicado emitido pela agência.

Cassini, um projeto colaborativo entre a NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Italiana (ASI). Lançada em 15 de outubro de 1997, sob um foguete Titan IVB / Centaur, a missão passou quase vinte anos (19 anos e 335 dias) no espaço. A espaçonave passou cerca de 13 anos orbitando Saturno e suas luas, instalou um módulo de aterrissagem, Huygens, que é o único veículo atual a ser colocado em um mundo no sistema solar externo.

Cassini em órbita sobre o gigante gasoso Saturno. Crédito de imagem: NASA/ JPL-Caltech

Por: Laurel Kornfeld
Traduzido por:  Rebeca Silva Linares ​( Junior Bilingual Correspondent )   ​

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