NASA Seleciona Space-x Para Desenvolver "Lunar Lander"

Uma renderização artistica do Lunar Lander da Space-x. Créditos: Space-x

28-04-2021 - Em um anúncio que fez história na sexta-feira, 16 de abril de 2021, a NASA anunciou que havia escolhido a SpaceX para desenvolver a primeira espaconave (Lunar lander) com o objetivo de devolver os humanos à superfície da Lua desde que o programa Apollo terminou há quase 50 anos em 1972.

A SpaceX, de Elon Musk, superou a “National Team” de Jeff Bezos (uma colaboração da Blue Origin, Lockheed Martin, Northrop Grummaz e Draper) e a Dynetics, de propriedade da Leidos, e levou o contrato avaliado em $2,89 bilhões, cobrindo o custo de desenvolvimento da espaconave e um voo de demonstração. Ela representa a “Opção A” da NASA em seu programa Human Landing Systems (HLS), em si um componente-chave do Programa Artemis que pretende pousar a primeira mulher e a primeira pessoa de cor na Lua.

A NASA selecionou as três empresas no ano passado para iniciar o desenvolvimento de seus respectivos conceitos de lander com US$967 milhões em prêmios e contratos de 10 meses, a fim de preservar a concorrência no programa. A SpaceX tinha oferecido uma versão lunar especializada de sua nave espacial reutilizável atualmente em desenvolvimento em Boca Chica, no sul do Texas, enquanto os conceitos da Blue Origin e da Dynetics se assemelhavam mais às aterrissagens multiestágio da era Apollo. A nave lunar reabasteceria na órbita terrestre baixa antes de continuar para a Lua a fim de se encontrar com uma tripulação do Orion lançada pelo SLS para transportá-los até a superfície lunar. 

As naves SN9 e SN10 se destacam no complexo de lançamento de Boca Chica. Imagem: Nicholas D’Alessandro.

Esperava-se que a NASA selecionasse 2 dessas 3 empresas em sua prática estabelecida de garantir a concorrência e redundância de opções para seus principais programas, exemplos dos quais incluem missões de reabastecimento de carga ISS atendidas por foguetes como Falcon 9s e Antares, enquanto as missões da tripulação ISS são realizadas pelo sistema Falcon 9 Dragon e o sistema Atlas 5 e Boeing Starliner em operação.

No entanto, em uma das maiores surpresas de contratação da NASA na memória recente, a NASA selecionou a SpaceX, e apenas a SpaceX, para prosseguir com a fase da Opção A do programa. Uma evidente falta de financiamento do Congresso pareceu forçar a NASA a seguir esse caminho. A declaração de seleção de fonte oficial da NASA afirmou que inicialmente o orçamento fiscal  do ano da agência não suportava nem mesmo um prêmio da Opção A, e uma revisão do cronograma de pagamento do marco foi necessária com a empresa que exibiu as maiores competências técnicas e de gestão e o menor preço inicialmente proposto – a SpaceX.

A declaração de seleção de fonte da NASA também esclareceu que a oferta da SpaceX estava muito abaixo da Blue Origin e ainda mais abaixo da Dynetics. A SpaceX foi selecionada condicionalmente em 2 de abril, e a decisão foi oficializada depois que a SpaceX apresentou propostas revisadas em 7 de abril, de acordo com o comunicado.

Mais do que apenas considerações de preço, o prêmio também representa a maior colocação de confiança na SpaceX pela NASA até agora, e certamente a maior desde que a agência selecionou o Crew Dragon da SpaceX para devolver as capacidades de voo espacial humano para solo americano cerca de 9 anos depois do fim do Programa Shuttle. O pouso de tripulações humanas na Lua é uma das práticas mais complexas e delicadas em voos espaciais, e confiar em uma única solução para esse objetivo no programa Artemis representa um risco significativo caso o programa da nave estelar encontre atrasos ou contratempos significativos. Assumir esse risco com a SpaceX mostra que a relação com a NASA e a empresa pioneira de foguetes de Elon Musk está mais forte do que nunca.

O desenvolvimento e os testes do projeto da nave espacial Starship continuam em Boca Chica, no campo de testes da SpaceX no Texas, apelidado de Starbase. O mais recentemente observado foi o movimento e a preparação inicial de três motores Raptor para uso com o número de série do protótipo da nave estelar (Serial Number - SN) 15, ou SN15. As atualizações relativas aos próximos voos de teste, TFRs, NOTAMs e fechamentos de estradas serão relatadas e arquivadas conforme elas ocorram.

Na conclusão da fase de queda livre do SN10, três motores Raptor foram acionados em preparação para o que parecia ser uma aterrissagem bem-sucedida, momentos depois. Crédito: Nicholas D’Alessandro.

Por: Nicholas D’Alessandro
Traduzido por: Maria Luisa de Souza Ribeiro ( Junior Bilingual Correspondent ).

---