O Grande Vazio: Cassini Virtualmente Não Encontra Nenhuma Partícula Entre Saturno e Seus Anéis

Uma imagem de Saturno tirada pela espaçonave Cassini em 2016. Crédito da Foto: NASA

Com base em dados coletados nas primeiras órbitas planejadas da primeira espaçonave Cassini, a área entre as partes superiores da nuvem de Saturno e o anel mais interno parece ser principalmente livre de poeira. Em vez da distribuição pesada de partículas de poeira que a Cassini detectou quando fez suas órbitas de pastoreio de anel no final de 2016, a espaçonave revelou um "grande vazio".

​Quando a Cassini se aproximou de Saturno em sua atual trajetória, ela focou suas câmeras e instrumentos científicos na superfície atmosférica do gigante de gás, não sabendo o que esperar de velocidades superiores a 70.000 mph (112.650 km/h) com relação ao topo das nuvens de Saturno, um mergulho no espaço entre os anéis do planeta, poderia ter provado ser fatal para uma espaçonave. Se tivesse impactado com grandes ou densas concentrações de partículas finas a missão poderia muito bem ter terminado meses antes do final, que foi antecipado para 15 de setembro de 2017.

Com esse risco em mente, cientistas e engenheiros instruíram a nave para virar, posicionando a face da antena pro alto para que ela atuasse como um “escudo” improvisado de partículas.

Representação artística da espaçonave Cassini em órbita ao redor de Saturno. Crédito da Imagem: James Vaughan / SpaceFlight Insider

Muito parecido com os "sete minutos de terror" experimentados pelo Rover Curiosity, quando fez sua rápida aproximação e o não atestado pouso na superfície marciana em 2012, os cientistas do Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, Califórnia, tiveram seu próprio momento tenso de espera. Eles tiveram 20 horas de terror, ter que esperar até depois da meia-noite de 27 de abril para receber o sinal de que Cassini tinha sobrevivido ao mergulho que fez quase um dia atrás.

Em um auditório cheio no campus da JPL, os funcionários esperaram quando o sinal do Goldstone Radio Telescope transmitia o sinal forte que havia viajado mais de 70 minutos-luz para alcançá-lo, a multidão aplaudiu, não demorou muito para primeiras imagens serem recebidas e compartilhadas com o mundo.

As imagens de close-up da tempestade polar hexagonal com cerca de dois diâmetros da Terra, detalhes de nuvens de amônia branca acelerando acima do resto da atmosfera e, depois, os deslumbrantes dados do detector Radio Plasma Wave Science foram todos baixados.

Em vez de ruídos altos que os cientistas esperavam ouvir indicando impactos de partículas no RPWS, a gravação era praticamente silenciosa. Mesmo no ponto em que a sonda passou diretamente entre o gigante de gás e o corpo principal do anel interno, o espaço soava quase vazio em forte contraste com as centenas de partículas por segundo que atingiam o detector nas órbitas de pastoreio do anel em 2016.

Quando Linda Spilker, uma cientista do anel que é um dos cientistas originais da Cassini, foi perguntada se ela tinha algum motivo suspeito para a falta de partículas de poeira no intervalo do anel, ela respondeu: "Não tenho ideia".
Os cientistas esperam que as órbitas que levem ao mergulho final em setembro fornecerão algumas respostas a esta e muitas outras questões sobre Saturno. Algumas dessas questões incluem a massa e a idade dos anéis de Saturno, a estrutura interna do planeta - se ele tem um núcleo sólido, e se o faz, do que é composto -, bem como a duração real de um dia de Saturno.

Acredita-se que o dia seja conhecido da visita da Voyager 2 em agosto de 1981. A duração foi descoberta como incorreta depois que Cassini chegou em 2004. Em vez disso, descobriu-se que o número estava errado, e não só estava errado, mas continuou para mudar toda a missão de Cassini.

A periapsis de uma hora (aproximação mais próxima) de cada uma das órbitas semanais do Grande Final, que acontecerá até meados de setembro, deve permitir que esses dados sejam reunidos. Além das imagens tiradas a cada 17 segundos, uma vez que ela se aproxima da superfície de Saturno, o veículo reunirá simultaneamente informações de um conjunto de dezenas de instrumentos científicos para 27 investigações científicas diferentes. Esta combinação deve permitir que a nave espacial se aproxime no interior do corpo do segundo maior planeta, ainda que menos denso, no Sistema Solar, além de fornecer um olhar mais profundo e muito mais detalhado sobre o planeta anelado icônico.

Cortesia do vídeo: JPL

Por: Ocean Mcintyre

Traduzido por: ​Lucas Denipoti ( Junior Bilingual Correspondent )

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