Transmissao da NASA Celebra Realizacoes do Telescopio Spitzer

O Telescópio Espacial Spitzer está sendo preparado para lançamento no Cabo Canaveral, 2003. Crédito da foto: NASA

20-04-2020 - Em uma transmissão ao vivo na quarta-feira, 22 de janeiro/2020, a NASA celebrou 16 anos de realizações incríveis do Telescópio Espacial Spitzer, um de seus quatro "Grandes Observatórios" no espaço.

O evento contou com comentários do diretor de astrofísica da NASA Paul Hertz, do cientista do Projeto Jet Propulsion Laboratory (JPL), Mike Werner, da astrofísica Farisa Morales, do atual gerente da missão Joseph Hunt e da ex-gerente da Missão Suzanne Dodd, que discutiram a ampla gama de descobertas do observatório infravermelho.

Observar no infravermelho permite que os cientistas vejam através da poeira que obscurece materiais em luz visível. A habilidade do Spitzer de penetrar nesta poeira revelou regiões dentro de galáxias que de outra forma seriam impossíveis de observar. "Nós vemos regiões formadoras de estrelas; vemos galáxias em formação e se fundindo e apenas uma cornucópia inteira de objetos no espaço que não são visíveis aos nossos olhos na ótica, mas são visíveis no infravermelho", explicou Dodd.

Entre os alvos do Spitzer está a galáxia mais distante já observada, GN-z11, cuja luz foi emitida apenas 400 milhões de anos após o Big Bang, ou 13,4 bilhões de anos atrás. Como o telescópio foi colocado em uma órbita solar que seguia a Terra, ele não estava sujeito à radiação infravermelha produzida pela Terra e pela Lua, acrescentou Dodd.

Com o tempo, a distância do Spitzer atrás da Terra cresceu, tornando suas comunicações com nosso planeta mais difíceis. Suas baterias movidas a energia solar devem enfrentar o Sol para recarregar, mas fazê-lo por muito tempo corre o risco de aquecer instrumentos que precisam ficar frios.

Spitzer foi lançado do Complexo de Lançamento Espacial 17B do Cabo Canaveral, na Flórida, em 25 de agosto de 2003. Crédito da imagem: NASA

Porque essa comunicação acabará se tornando impossível, a NASA decidiu encerrar a missão. Após Spitzer realizar suas observações finais na quarta-feira, 29 de janeiro/2020, os engenheiros da missão o colocarão permanentemente em modo de segurança no dia seguinte. Quando o telescópio foi lançado em agosto de 2003, cientistas e engenheiros da missão não tinham ideia de que funcionaria por mais de 16 anos e que funcionaria com sucesso tão longe da Terra.

Entre as descobertas mais significativas do Spitzer estão exoplanetas, planetas orbitando estrelas diferentes do Sol. O telescópio estudou esses planetas através de uma técnica conhecida como método de trânsito. À medida que um planeta em órbita passa ou transita na frente de sua estrela-mãe, a luz dessa estrela é escurecida. Usando este método, Spitzer confirmou a presença de dois planetas orbitando a estrela anã vermelha ultra-fria TRAPPIST-1, então descobriu outros cinco planetas orbitando-a.

Todos os sete planetas são do tamanho da Terra e rochosos. Spitzer mediu suas densidades, variações de temperatura de suas atmosferas, e ventos. Três dos sete estão localizados na zona habitável da estrela, onde as temperaturas permitiriam que a água líquida existisse em suas superfícies.

Pouco se sabia sobre exoplanetas quando Spitzer foi construído, então os cientistas da missão não tinham ideia de que o telescópio desempenharia um papel tão importante na ciência de exoplanetas. Em nosso próprio sistema solar, Spitzer descobriu um enorme anel de partículas difusas ao redor de Saturno não visíveis em comprimentos de onda ópticos. Também analisou a poeira que explodiu quando a nave de impacto profundo da NASA deliberadamente atingiu o Cometa Tempel 1 em 2005. Essa análise revelou materiais que estavam presentes nos primeiros dias do Sistema Solar.

Em 2016, a NASA decidiu encerrar a missão de Spitzer em dois anos, para coincidir com o lançamento do Telescópio Espacial James Webb (JWST), que também observará no infravermelho.  Quando o lançamento da JWST foi adiado, Spitzer recebeu mais uma prorrogação. O lançamento do JWST está marcado para 2021.

Spitzer capturou esta região formadora de estrelas, Rho Ophiuchi, localizada a 407 anos-luz da Terra. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech

"Spitzer nos ensinou como a luz infravermelha é importante para entender nosso universo, tanto em nosso próprio bairro cósmico quanto nas galáxias mais distantes", enfatizou Hertz. "Os avanços que faremos em muitas áreas da astrofísica no futuro serão por causa do extraordinário legado de Spitzer."


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Por: Laurel Kornfeld
Traduzido por: Laura Luisa Mendes de Alencar ( Junior Bilingual Correspondent )

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